Pourquoi l'exploitation agricole est un système ? Quelle méthode d'analyse choisir ?

Ainsi, un groupe de chercheurs conscients des limites de l'analyse sectorielle, a cherché à renouveler l'approche de l'exploitation agricole : pour qu'un agriculteur adopte des innovations, il fallait que celles-ci "collent" avec ses objectifs et sa situation ; pour que des conseils puissent être appliqués par une entreprise agricole, il fallait qu'ils soient en accord avec les objectifs de l'agriculteur et de sa famille et qu'ils tiennent comptes des atouts et des contraintes vécus par cette entreprise. Ceci supposait que l'on s'efforce de comprendre le fonctionnement de l'exploitation agricole, c'est-à-dire comprendre "la succession des décisions prises par les centres de décision dans un ensemble de contraintes et d'opportunités".

Autrement dit, il fallait comprendre la façon dont un agriculteur prenait ses décisions, le "pourquoi" de ce qu'il faisait, les raisons qui le poussaient à choisir telle option plutôt que telle autre.

Ainsi, avant de juger, il était indispensable de comprendre le point de vue de l'agriculteur et de poser comme principe que "l'agriculteur a de bonnes raisons de faire ce qu'il fait". Les "y'a qu'à faire ci, y'a qu'à faire cela" étaient remplacés par "pourquoi fait-il cela ? Est-ce que ça se justifie ?".

Cette nouvelle façon d'aborder l'exploitation agricole s'est inspirée de l'analyse systémique. Étudier l'exploitation agricole comme un système amène à considérer l'exploitation agricole, non plus comme une juxtaposition de "tranches" analysées les unes indépendamment des autre, mais comme un tout, c'est-à-dire comme un ensemble de tranches en interrelation les unes avec les autres. C'est le deuxième principe de l'approche globale de l'exploitation.

Un système est un ensemble d'éléments liés entre eux par des relations qui lui donnent une certaine structure, une organisation précise destinée à remplir certaines fonctions.

Cette définition renferme trois idées essentielles : nous allons les expliciter tour à tour. Elle sont en gras dans la définition précédemment.

Première idée : un ensemble d'éléments

Le terme ENSEMBLE d'éléments suppose que le système forme un tout cohérent et qu'il a une frontière, des limites. La connaissance de ces limites est indispensable pour comprendre comment fonctionne un système.

Ces limites sont plus ou moins précises à identifier. Certaines peuvent être visibles (structure géologique d'un sol) donc facilement localisables ; d'autres, au contraire, peuvent être invisibles et beaucoup plus difficilement perceptibles. Une des premières tâches à remplir lors de l'étude d'un système est donc de classer les éléments rencontrés en éléments internes ou en éléments externes.

Deuxième idée : des éléments en relation

Un système est composé d'éléments : ces éléments ne sont pas posés les uns à côté des autres. Ils entretiennent, les uns avec les autres, des relations multiples. Ils réagissent les uns avec les autres, les uns par rapport aux autres.

Les relations entre les différents éléments du système, entre ceux-ci et leur environnement sont ainsi amenées à évoluer dans le temps. Aussi, un système est-il une structure qui évolue, qui se modifie.

Troisième idée : des éléments en relation pour atteindre un but

Les relations entre les éléments du système ne se font pas au hasard. Elles sont organisées en fonction d'un but, d'un objectif.

Ces objectifs peuvent être plus ou moins nombreux, plus ou moins variés. Ils peuvent évoluer dans le temps. Dans une exploitation agricole, par exemple, ce sont les différentes personnes qui prennent les décisions (chef d'exploitation, un ou plusieurs autres membres de la famille) qui fixent les objectifs.

Nous allons répondre ici brièvement à cette question : en fait, la démonstration se trouve contenue dans l'ensemble du cours. Voici simplement les principaux éléments.

Nous considérons que l'exploitation agricole est un système. En effet, une exploitation est constituée d'un ensemble d'éléments. Parcelles cultivées, surface exploitée, troupeau, productions réalisées, force de travail présente, qualification professionnelle du chef d'exploitation, bâtiments, matériel, équipement... sont, parmi beaucoup d'autres, des éléments qu'on peut trouver dans un tel système. Certains sont matériels (bâtiments, troupeau,...), d'autres immatériels (qualification, âge du chef d'exploitation,...).

Ces éléments ne sont pas posés les uns à côté des autres. Ils ont des relations, ils sont en interaction. Le chef d'exploitation (élément) utilise la charrue (élément) pour retourner les parcelles (élément) et fournit ainsi une certaine quantité de travail (élément). Le travail réalisé avec la charrue déterminera en partie la récolte (élément), et par voie de conséquence le revenu tiré. "Charrue, terre, travail, semences, blé" sont des éléments de l'exploitation qui sont reliés entre eux et qui réagissent les uns aux autres.

Cet ensemble d'éléments entretient aussi des relations avec le monde qui les entoure, leur environnement. En effet, ce système échange avec l'extérieur une foule de matières (blé produit et vendu, engrais consommés,...), d'énergie (sous forme de travail par exemple, ou de lumière), d'informations, d'argent,...

Les éléments du système sont organisés de telle façon que l'exploitation agricole puisse atteindre les objectifs fixés par les différents décideurs (chefs d'exploitation, membres de la famille).